Increasing summer drought might limit the natural regeneration of Scots pine stands at low elevations of the Rhone valley. Common garden experiments at the forest-steppe ecotone have shown that emergence and establishment of Scots pine primarily depend on spring precipitation and, to a minor degree, on summer drought and rising temperatures. Scots pine seedlings acclimated rapidly to drought periods by favouring root to shoot growth. In the second year, the saplings were already adapted to drought so that most of them survived an extended spring and summer drought, as recorded at Sion twelve times during the last 154 years. Only an extreme summer drought – no water from June to September – killed 14.7% of the Scots pine saplings. Surprisingly, they were even able to acclimate to such extreme drought events: after the same extreme summer drought in the third year, mortality dropped below 5%. In general, the Scots pine was very plastic, i.e. seedlings and saplings changed their phenotype depending on environmental conditions. But we also found genetic adaptation: Scots pine originating from regions with pronounced summer drought, including populations from lower elevations in the Rhone valley, produced more biomass than those from moister regions in all treatment combinations. Black pine reacted similarly to the treatments like Scots pine, but it grew faster and more saplings survived the first extreme summer drought. These results show that Scots pine from low elevations of the Rhone valley is one of the most drought-tolerant provenances in Europe. Thanks to its high phenotypic plasticity and the ability of seedlings and saplings to acclimate to drought on a short time scale, natural regeneration of Scot pine at low elevations of the Rhone valley is likely to occur also under future conditions, but maybe less frequent than today.

Zunehmende Sommertrockenheit könnte die natürliche Verjüngung von Waldföhrenbeständen in den Tieflagen des Rhonetals gefährden. Gartenexperimente am Fuss der Felsensteppe haben gezeigt, dass Keimung und Etablierung der Waldföhre vor allem durch ausbleibende Frühjahrsniederschläge und in geringerem Masse durch Sommertrockenheit oder steigende Temperaturen limitiert sind. Die Keimlinge reagierten rasch auf Trockenperioden, indem sie das Wurzelwachstum auf Kosten des Sprosswachstums steigerten. Im zweiten Jahr waren die Sämlinge bereits gegen Trockenheit gewappnet, sodass eine ausgedehnte Frühjahrs- und Sommertrockenheit, wie sie in Sion in den letzten 154 Jahren zwölfmal vorkam, nur zu minimer Mortalität führte. Erst eine lange Sommerdürre – kein Wasser von Juni bis September – liess 14.7% der Waldföhrensämlinge absterben. Erstaunlicherweise konnten sich die überlebenden Individuen jedoch selbst an solch extreme Trockenheit akklimatisieren. Nach einer wiederholten Sommerdürre im dritten Jahr sank die Mortalität auf unter 5%. Generell reagierten die Waldföhrensämlinge sehr plastisch, d.h., sie passten ihren Wuchs den gegebenen Umweltbedingungen an. Eine genetische Anpassung war ebenfalls festzustellen: Waldföhren aus Gebieten mit ausgeprägter Sommertrockenheit, darunter jene aus den Tieflagen des Rhonetals, produzierten in allen Behandlungsvarianten mehr Biomasse als solche aus feuchteren Regionen. Die Schwarzföhren reagierten ähnlich wie die Waldföhren, wuchsen jedoch schneller und überlebten die erste Sommerdürre deutlich zahlreicher. Diese Resultate zeigen, dass die Waldföhren der Tieflagen des Rhonetals zu den trockenresistentesten Herkünften Europas gehören. Dank ihrer Plastizität und ihrer Fähigkeit, sich in kurzer Zeit an Trockenheit anzupassen, dürfte natürliche Verjüngung in den Tieflagen des Rhonetals auch in Zukunft stattfinden, wenn auch vielleicht seltener als heute.

L'aggravation des sécheresses estivales pourrait compromettre la régénération naturelle des populations de pins sylvestres à basse altitude dans la vallée du Rhône. Les expérimentations de culture au pied des steppes rocheuses ont montré que la germination et l'établissement des pins sylvestres étaient surtout limités par l'absence de précipitations printanières et, dans une moindre mesure, par la sécheresse estivale ou l'élévation des températures. Les plants de pins sylvestres réagissaient rapidement aux périodes sèches en favorisant la croissance racinaire au détriment des pousses. Dès la deuxième année, les plants étaient déjà armés contre la sécheresse, de sorte que la mortalité due à une sécheresse printanière et estivale étendue, comparable à celles qui ont marquées l'histoire de Sion à douze reprises au cours des 154 dernières années, reste limitée. Ce n'est qu'à la suite d'une sécheresse estivale extrême – pas d'eau de juin à septembre – que 14.7% des plants de pins sylvestres dépérirent. Etonnamment, les individus survivants ont néanmoins réussi à s'acclimater à de telles sécheresses extrêmes. La troisième année, après une nouvelle sécheresse estivale, la mortalité est descendue à moins de 5%. En général, les plants de pins sylvestres avaient une réaction très plastique, à savoir qu'ils adaptent leur croissance aux conditions environnementales rencontrées. Une adaptation génétique a même été constatée: les pins sylvestres provenant des régions où la sécheresse estivale est prononcée, telles que les régions de basse altitude dans la vallée du Rhône, produisaient plus de biomasse que leurs congénères des régions plus humides, indépendamment du traitement. Les pins noirs réagissaient de façon similaire aux pins sylvestres, mais leur croissance était plus rapide et ils survivaient sensiblement mieux aux sécheresses estivales. Ces résultats montrent que les pins sylvestres à basse altitude de la vallée du Rhône font partie des provenances européennes les plus résistantes à la sécheresse. Leur plasticité et leur capacité d'acclimatation rapide à la sécheresse pourraient, également à l'avenir, être à l'origine d'une régénération naturelle à basse altitude dans la vallée du Rhône, même si moins fréquemment qu'aujourd'hui.

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